Nem todos os sons que pronunciamos em português têm o mesmo valor no funcionamento de nossa língua. Alguns servem para diferenciar palavras que no mais se identificam.
Por exemplo em: A palavra: "ERRO"
A diversidade de timbre (fechado ou aberto) da vogal tônica é suficiente para estabelecer uma oposição entre substantivo e verbo.
Já na série:
dia/tia   via/fia
mia/pia   lia/ria
Foram escritas oito palavras que se distinguem apenas pelo elemento consonântico inicial. São elas:
/d/, /t/; /v/, /f/;
/m/, /p/; /l/, /r/
Cada som representa uma unidade sonora diferente. E essa unidade recebe o nome de fonema. Fonética-origem do grego "phoné = som".
Fonética é a parte da gramática que estuda os sons ou fonemas lingüísticos.
Fonemas são os sons produzidos pelo aparelho fonador, e vêm representados entre barras inclinadas ou oblíquas / /
A mesma letra pode representar fonemas diferentes.
Exemplos:
Salão /s/ leia-se "sê"
Casa /s/ leia-se "zê"
A fonética pode ser:
Descritiva;
Histórica;
Sintática.

A Fonética Descritiva 

nos dá os efeitos acústicos elementares, ou sons da fala produzidos pela articulação dos órgãos fonadores. (Matoso Câmara - Princípios)
A fonética é descritiva quando estuda os sons da voz humana no seu processo de formação. (Napoleão Mendes - Gramática)

 

 

A Fonética Historica

Estuda as mudanças fonéticas através dos tempos, coletivamente, na articulação dos sons da fala e determina nos vocábulos mudanças de fonemas. (Matoso Câmara - Princípios)

A fonética é histórica quando estuda os fenômenos fonéticos operadores ou realizados nos encontros vocabulares.
Não podemos confundir:
Fonema
Letra
Som

Fonema designa som que entra na formação de vocábulo.
Letra é representada com o sinal gráfico que, na escrita, representa o fonema. Podemos dizer ainda que a letra é uma realidade visual gráfica e o fonema é uma realidade.
Som é o movimento vibratório de um corpo sonoro.
No corpo humano, a voz é reproduzida através das cordas vocais que vibrava, produzindo as ondas sonoras do ar e é, justamente, com as vibrações das cordas vocais que temos o aparecimento dos sons.

Fonema é uma realidade acústica.
Letra é o sinal gráfico empregado para representar na escrita, o sistema sonoro de uma língua.
Os fonemas se classificam em:
Vogais;
Consoantes;
Semivogais